養殖事業発祥の地で代々続く車えび一筋の老舗　渡辺水産

山口市の南部、瀬戸内海に面する『秋穂（あいお）』。
車えびの商業養殖発祥の地として知られる。

瀬戸内海に面した美しい養殖池

　「養殖といっても、うちでは一切薬を使っていません。天然に近い養殖池で、ストレスのない環境づくりを心掛けています。」
　そう話すのは渡辺水産二代目・渡辺さん。渡辺さんの養殖場は海のすぐ隣、10ｍ歩けば瀬戸内海が広がる風光明媚な場所だ。6台の水車がその水をかき混ぜる。陸側にはコンクリートの壁はなく、山から染み出た栄養たっぷりの湧水が車えびの生育環境をより豊かにする。
　「コンクリートの壁は私が継いだあとに取り外しました。息苦しい感じがしたもので。自分がそう思うのであれば、えびもそう感じているはずです。ストレスが病気を作りますので、えびが気持ちいいな～と思える環境を作ることが何より大事なんです。」池の広さに対して養殖しているえびの数も少ない。それも「満員電車の中で育つえびが健康なはずないですから。」と渡辺さんは言う。

　養殖池を訪れたのは日中。池はピタッと静まり返り、えびの影もない。
　「夜行性なので、いまは布団の中で眠っています。布団とは池に堆積している砂地のことです。」
　渡辺水産では薬を使わないため、砂地には良い菌が住み着いている。代々この場所で育まれてきた天然の布団だ。養殖池を清掃する際も海水を抜き干しあげて、砂を耕転し天日干しするのみ。肉質に関係してくる餌にもこだわりが詰まっている。

車えびの名産地　秋穂の誇り

　この環境で育ったえびはどんな味がするのだろう。そう思っていると朝水揚げしたばかりの活えびを味見させてくれるという。生け簀のある工場に着くと、生け簀の中に無数のえびが泳いでいる。氷が張られたボールの中に、次々とえびが放り込まれる。活き締めだ。

　ボールから取り出されたえびは見るからに美しい。カラフルな模様が浮き上がったシッポは鮮度抜群の証だ。さっそく一口。プリプリと歯ごたえがあり、噛めば噛むほどえびの甘さが口の中に広がる。こんな車えびは初めてだ。
　それもそのはず、渡辺水産の活車えびは毎年最高ランクのA評価。築地市場で最高値をつけることもあるほどの業界では有名な老舗水産なのだ。
　そもそもなぜえび養殖が秋穂で盛んになったのか。一つは瀬戸内海に面しているため年間を通して温暖であること。もう一つが塩田の存在だ。
　「秋穂はかつて製塩業は盛んで、塩田が数多くありました。昭和に入り製塩事業が衰退。昭和30年頃に塩田跡をえび養殖に利用するようになったんです。養殖技術も早くに確立され、商業養殖発祥の地として全国に知れ渡るようになりました。秋穂の水産業者は今もその自負を持って養殖に取り組んでいます。」
　渡辺さんが育てた車えびは息を呑むほど美しい。それはそんな秋穂の誇りを体現しているからこそなのかもしれない。