阿武川源流米こしひかりを全国に直販　『嘉年ハイランド』

嘉年（かね）の地名の由来は、阿武川の源流であることから「河の根（かね）」からつけられたというのが有力な説だ。
冷涼で寒暖の差が大きく、湧き水が豊富な嘉年地域は、県内でも有数な米どころだ。

　山口県と島根県の県境、山口市北部の阿東嘉年地区は中国山地に囲まれた標高350～400ｍの山間地に位置し、県内でも有数の米どころとして知られる。積雪が多く、標高989ｍの十種ヶ峰は冬はスキー場としても親しまれている。
　この十種ヶ峰は、平安時代に御領にもなった水出（みずいで）の泉をはじめ湧き水が豊富な地域で、阿武川の源流となっている。また、冷涼な気候で、特に夏場は昼夜の寒暖差が大きい。昼間に光合成で蓄えたデンプンは、夜間の気温が高いと稲の呼吸が活発になり、折角のデンプンを消費してしまう。しかし、夜間に気温が大きく低下することで、コメの甘みや粘りの元を閉じ込めておけるのだ。嘉年地域では、米作りに適した気候と豊富で清らかな水のおかげでとても美味しいこしひかりを収穫することができる。

コメ一本で営農する農事組合法人

　嘉年ハイランドは、組合員約200名、作付面積207ヘクタールに及ぶ、コメ一本で営農する農事組合法人だ。化学肥料や農薬を削減する取り組みを行っており、山口県のエコファーマー認定も取得している。主力のこしひかりがそのうち135ヘクタール。また酒造好適品種・山田錦を生産し、『獺祭』（旭酒造株式会社）の酒米として使用されている。その他、新しい品種の栽培などにもチャレンジしている。特にこのこしひかりは『阿武川源流米』をブランドとしてインターネット販売を主力に全国の一般消費者に向けて直販を行っている。

エア搬送が実現した付加価値の高い直販

　嘉年ハイランドが、個人消費者に直売りすることを可能にしたのは、高品質な自家精米のできる精米工場を作ったことによる。品質の高い精米を実現するために最も重要なポイントは、異物混入を避けることだ。また、大量に精米を行う過程で、温度の上昇を避けるための工夫が必要になってくる。このリスクを管理するために『エア搬送装置』を採用したという。

　エア搬送装置は、空気で異物を除去しながら精米する仕組みになっている。空気と一緒にコメを搬送する過程で、異物混入、虫の発生を抑えられる。空気で糠を取り除くので、洗米時の濁りが少なく、洗米水量を軽減できる。また、コメと空気の移動が同じスピードのため、コメ表面に風が当たらず、乾燥を抑えられる。そのうえ精米によるコメの温度上昇も空気が抑え、食味の向上が可能になった。この装置のおかげでこしひかりの華やかな甘味に加え、粒が大きく揃ったクリーンな商品を提供できるようになったのだ。

　全国の消費者へ直販を行うようになって、平成29年度の売上は2年前に比べて約2倍、また、ふるさと納税サイト「ふるなび」における【ふるさと納税ランキング～お米編（H29）】では3位に輝いた。ヘルシー志向の人は玄米も選べ、発送を複数回に分けられることも人気の理由のひとつであるが、何より「おいしい！」と、ふるさと納税においても年々リピーターが増えている。
　地域資源である阿東の米に可能性を見出し、高品質な自家精米によって付加価値を付け、ネット販売による直販が可能になった。高齢化の深刻さはどこの地域も同じだが、若い移住者たちもコメ作りや農地の維持にも加わるようになり、地域が活性化していることに大きな期待が寄せられているのは注目すべきことだ。