建設技術者が案内する瀬戸大橋塔頂ツアー

岡山県倉敷市と四国の香川県坂出市を結ぶ10の橋の総称、「瀬戸大橋」。着工から約10年の工期を経て、昭和63年に開通しました。道路37.3km、鉄道32.4km、海峡部9.4kmと道路鉄道併用橋としては世界最長で、ギネス世界記録にも認定されています。

普段は関係者しか足を踏み入れることができない、この瀬戸大橋の内部や塔頂を歩くツアーがあることを知っていましたか？瀬戸大橋の建設に携わった建設技術者などがガイドとなり、瀬戸大橋の建設技術や歴史を分かりやすく解説してくれるのだとか。今回、実際にツアーを体験してきました。

海抜175mの最頂部へと向かう大迫力の空中散歩

最頂部からの眺めに期待を膨らませ坂出市にある与島PA内にある事務所を訪ねると、今回ガイドをしてくれる富田義博（とみだよしひろ）さんが出迎えてくれました。富田さんは潮風が吹き付け、車や列車の通行で揺れる大橋の点検・補修を四半世紀の間、担ってきた技術者です。

富田さんからツアーの注意事項などを確認したのち、ヘルメットをかぶり、軍手をはめ、反射板入りのベストを羽織ったら装備完了。携帯電話やカメラなどにはストラップをつけて落下を防止し、いざ瀬戸大橋塔頂へ。

事務所を出ると、まず目にするのはパーキングエリア内に設置された北備讃瀬戸大橋のケーブル模型。展示用に着色されてはいますが、本物のケーブルです。近くで見るとこんなに大きいんですね。1本のケーブルにワイヤー127本分のストランドと呼ばれる束が234本も束られています。こんな細かな造りになっているとは。北備讃瀬戸大橋に使用するケーブルの重さだけで約2万トンにも及ぶそうです。

橋の土台となる部分に入ると、エレベーターで上階へ。いつもは乗ることのない業務用のエレベーターはゴツゴツとした無機質な内部。上る時にはガタガタと音を立て、普段体験することのない感覚に胸が高鳴りました。

エレベーターから降りて、さらに階段を上ると管理用通路に出ます。右手には一面に瀬戸内海が広がり開放感たっぷり。左手には瀬戸大橋線の列車が真横を走り抜ける光景が。鉄道ファンも集まるレアな見どころです。風を起こしながら「ゴーーーッ」と走り過ぎていくさまはすごい迫力。管理用通路の足元は格子状になっており、通路下がヒヤヒヤするほど丸見えでスリル満点でした。高所恐怖症気味の方は決して直視しないこと！

歩いていると富田さんに「『キーン』って音が聞こえませんか」と尋ねられました。耳を澄ますと確かに聞こえてきます。「これはケーブル内部に空気を流している音です。空気を流し続けることでケーブル内部を錆びないようにしているんです」と富田さん。目に見えないそんな工夫まで施されていたとは驚きました。

歩みを進めていくと、車道に出ました。車がどんどん目の前を横切っていきます。こんな風に普段見ることのない角度から橋を見渡せるのがツアーの魅力。「鳥や船を上から見下ろせるんです。豪華客船『飛鳥２』が通った時にはお客さんから『わぁっ！』と歓声が上がりましたね。管理用通路からは、いつもと違う視点で見えるんですよ」と富田さん。

いよいよ“頂”へ。これが海面から175mの高さにある最頂部から見た景色。岡山方面を向いた眺めです。塩飽（しわく）諸島、本州、四国がぐるりと広がるさまは壮観。富田さんは「この湾曲した橋を支えるケーブルを補修している時に、誤って滑ったことがある」と恐ろしすぎるエピソードも聞かせてくれました。まさか人がこのケーブルを歩いて補修しているとは。もちろん命綱をしているとはいえ、なんと体を張った仕事場なのでしょう。

技術者たちの「ものづくり」への情熱を伝えたい

最後に富田さんに塔頂ツアーにかける思いを聞かせてもらいました。富田さんは20代の頃に、まず別会社で瀬戸大橋の測量に関わることになったのだと言います。当時、仕事が終わる頃には深夜零時が回っていることも日常茶飯事。帰り道に日々、展望台から橋が出来上がっていくのを眺めては、「いつかは瀬戸大橋の工事にしっかり携わってみたい」と思うようになった富田さん。運良く完成間近に、施工管理に携わることができたそうです。32歳になる頃でした。

「技術者たちの情熱はすごかったです。彼らがエネルギーを注いで、技術をかけたこの橋は貴重な財産。当時の情熱を伝えていかなくてはいけないと思っています」