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軽トラ1台の起業から、日本を代表するトップメーカーへ

福岡県大川市は、家具の生産量日本一を誇る“家具の街”として全国的に知られています。有明海と筑後川という水運に恵まれた立地で、古くから九州における主要な水運の要として栄えてきました。そのため、街には大勢の船大工が暮らし、船や水車、汽車など、人々の生活を支える大型木造製品を多く手掛けていたそうです。ある時、京都から訪れた1人の職人によって、“指物（さしもの）”と呼ばれる箱物の家具作りの技術が伝えられました。この出来事が家具の街・大川の歴史の幕開けとなりました。

そんな大川市で、昭和43年に産声を上げたのが「関家具」。木工職人の父の元に生まれた代表の関文彦さんが一代で築き上げた家具メーカーです。関さんは、高校卒業後に家具屋で住み込みで働きながら、夜間の大学へ通い、軽トラック1台から起業したバイタリティの持ち主です。

「関家具」の人気商品を、返礼品に

現在は、東京・大阪・福岡にショールームを持ち、全国29店舗を展開。たった1人で始めた家具の卸売業は、従業員518名を抱えるまでに成長しています。創業当時に掲げた13条の経営方針の第1条には「楽しくなければ仕事じゃない、やりたいことを任す、失敗しても文句は言わぬ。責任は全て社長が取るから思いっきり楽しんで仕事をやってください」とあります。この考えを礎に社員を信じ、家具を作り続けてきた結果、家具卸売業界における売上日本一を達成しているのです。

今回の返礼品は、そんな日本を代表する家具メーカー「関家具」の中でも、特に人気の高い「ラミエッジテーブル」。無垢材をはぎ合わせた天板に、スチール脚を合わせたスタイリッシュな逸品です。

職人の優れた技術にリスペクトを込めて

お話を聞かせてくださったのは、関家具の家具づくりに魅せられて入社を決めたという末次誉幸（すえつぐたかゆき）さん（写真右）と宮崎力也（みやざきりきや）さんです。

早速、ラミエッジテーブルの“ラミエッジ”という耳慣れない言葉の意味を尋ねると、「“積層”を意味する“ラミネート”と、“淵”を意味する“エッジ”を掛け合わせた造語です。木材をはぎ合わせて1枚の天板を作る際に、木材の色や形、木目を組み合わせ、寸分の狂いもなく仕上げる職人の技術力の高さを表現したネーミングです」と答えてくれました。

常に在庫のない品薄状態が続いているというラミエッジテーブル。今回は普段なかなか見ることができない加工現場を特別に見学させていただきました。

着いたのは、関家具本社から10分ほど車を走らせた先にある加工場です。木の香りに包まれた建物の中には、世界中から取り寄せられた木材が整然と積み上げられていました。それらのほとんどがテーブルの天板に加工されるというスケールの大きさが、関家具のすごさを物語っています。

どんなに規模が拡大しても、一切手抜きはしない

ラミエッジテーブルに使用するのは、ウォールナットとオークの2種。今回の返礼品はそのうちのウォールナットです。熟練の職人が組み合わせを吟味した木材は、じっくりと時間をかけて8枚の無垢材をはぎあわせ、一枚の天板に仕上げられます。

天板の両サイドには“ミミ”と呼ばれる木肌の部分を残した木材を使用しているため、天板をはぎ合わせる際には、両サイドの凹凸に合わせて一枚一枚圧力をかけなければなりません。その加減は、職人さんの経験と勘がすべて。その工程は効率化できないのです。

天板に使用する木材の厚みは約4cm。長さは155cm〜211cmの４段階から選ぶことができます。

「天板加工で大切なことは、品質のいい木材を買い付け、木材をはぎ合わせる、という工程をひたすら丁寧に行うことです。どこかで手を抜いてしまうと、完成品となった後に模様や色味が合わなくなってしまったり、反りが出てきたりするんです。細かい部分まで言えば、はぎ合わせる際に木材の内側に打ち込む部品も非常に強度の高いものを使っているんですよ」と末次さんは語ります。目に見えない部分にまで妥協しない。それが多くの人に支持される品質を生むのです。